Vlak boven het water dansen stoelen op het ritme van de snel bewegende benen. De zware stem van bondscoach Arno Havenga galmt door het beschutte bondsbad. In de bossen van Zeist werken de Nederlandse waterpolsters deze donderdagmiddag een loodzware training af.

Als de speelsters watertrappelend stoelen met gestrekte armen omhooghouden en passoefeningen met gewichten om afwerken, kleuren de vakjes met de hartslagen op het tv-scherm naast het zwembad één voor één rood.

,,Dat zijn de zwaarste oefeningen die er zijn”, zegt Laura Aarts. ,,Het is bedoeld om je benen sterker te maken. Doordat je je armen niet kan gebruiken, komt alles aan op je benen. En in het water wegen die stoelen nog aardig wat.”

Stapelbedden

De Beuningse is lid van de vijfkoppige Gelderse brigade van het Nederlands team (zie kaders), dat met een groep van twintig waterpolosters toewerkt naar het EK van volgende week in Barcelona. Samen met Vivian Sevenich uit Lichtenvoorde geldt Aarts al jarenlang als een vaste waarde. Het Polar Bears-trio Joanne Koenders, Iris Wolves en Simone van de Kraats is de nieuw. Alleen Wolves gaat mee naar het EK.

Achter de meest luxueuze gebouwen van de voetbalbond vormt het sobere KNZB-zwembad de thuishaven van de waterpolosters. Nog verder verstopt in de bossen staan de overnachtingsbarakken. Op de kamers bevinden zich eenvoudige stapelbedden, zodat de speelsters van Oranje eventueel de nacht dichtbij kunnen doorbrengen.

,,We hebben extra matrassen gekregen, liggen we in ieder geval wel lekker”, zegt Aarts lachend. Sevenich: ,,De omgeving is niet heel inspirerend. Maar ach, het is prima. We moeten niet klagen.”

Terwijl de Nederlandse handbalsters en volleybalsters een heldinnenstatus hebben vergaard, blijft de pijlsnelle populariteitsstijging voorlopig uit bij de waterpolosters. Natuurlijk is het een zware fysieke sport, misschien wel een tikkie onvrouwelijk. Maar de speelsters zijn ook goedlachs, fris en spontaan.

,,Het probleem ligt deels bij onszelf, deels bij de KNZB”, zegt Sevenich. ,,Marketingtechnisch is het een aantal jaren wat minder geweest, maar er wordt hard gewerkt om dat te veranderen.” Aarts: ,,We doen nu nog veel zelf. Ik beheer ons Instagram-account, ‘Viev’ doet Twitter en Facebook.”

Ze wijzen bovendien op de aard van de sport. Het spel is mede door de caps zeker voor een leek lastig te volgen. Sevenich: ,,Na een zware wedstrijd komen we ook niet op ons paasbest het water uit, dat helpt niet.” Aarts: ,,En als we ons nu wel zouden plaatsen voor de Olympische Spelen, dan worden we als team interessanter om te volgen.”

Hongarije

Aarts en Sevenich hebben na de mislukte kwalificatie in 2016 bij de huidige olympische missie een leidende rol. De Beuningse als keepster, Sevenich is het centrale aanspeelpunt van de ploeg. Beiden zijn ze actief voor een topclub uit Hongarije. Het land herbergt een van de beste Europese competities.

,,In totaal spelen er vijftien meiden in het buitenland, dat geeft verschillende inzichten als we tegen problemen aan lopen”, zegt Sevenich. ,,Bijvoorbeeld hoe we als team moeten schuiven bij een man-meersituatie. Dat bespreken we dan hier en zoeken we naar de beste oplossing.”

De opgedane internationale ervaring moet Oranje nu allereerst helpen bij het EK. Met de zilveren medaille op de prestigieuze World League Super Final hebben de waterpolosters een goede voorbereiding gekend. Aarts: ,,Alleen zijn er zes Europese toplanden, daardoor is een EK een zwaar toernooi.” Sevenich: ,,We kunnen eerste worden, maar ook net zo goed zesde.”