Laura Smulders heeft de oude helm mét handtekening nog altijd op haar slaapkamer in Wijchen liggen. Het is een blijvende herinnering aan de korte ontmoeting met Anne-Caroline Chausson in 2007.

Het moment duurt maar enkele seconden, maar is lang genoeg om Smulders destijds te laten dromen van een BMX-carrière.

,,In 2008 heb ik tijdens de Spelen samen met mijn zus Merel om 3.00 uur ’s nachts voor de tv gezeten om Chausson te zien. Ik wilde altijd zijn zoals zij”, zegt de BMX’ster uit Horssen. ,,Als ik nu in Nederland rijd, neem ik daarom extra de tijd voor kinderen. Een paar seconden kunnen heel inspirerend zijn.”

Smulders (24) is een zelfbewust boegbeeld van de sport. Ze is sinds dit seizoen in veel opzichten zelfs beter dan de Franse legende Chausson, de eerste olympisch kampioene BMX (2008). Met haar winst van het EK, WK én het wereldbekerklassement in één jaar heeft Smulders historie geschreven. Ze is de eerste BMX’ster met deze tripel.

Doorbraak

Haar eerste mondiale titel bevestigt ook haar status als absolute wereldtopper. Smulders hoort al zes jaar elk toernooi tot de favorieten, nadat ze in 2012 uit de Maas en Waalse anonimiteit treedt. Op de Olympische Spelen van Londen haalt ze onverwacht brons. Het is de eerste olympische BMX-medaille voor Nederland. Smulders wordt als 18-jarige de eerste Hollandse heldin in de sport.

,,Overal was ik primetime op tv te zien. Supervet. Ineens was de aandacht voor de sport zo groot. Ouders van jonge meiden stuurden me berichtjes dat hun dochter ging BMX’en. Ik ken clubs die tijdelijk een ledenstop invoerden, omdat de trainingsgroepen te groot werden. Als we vóór 2012 met onze fietsen op Schiphol stonden, vroegen mensen of we aan mountainbike deden. Verschrikkelijk. Nu hoeven we niet meer uit te leggen wat we doen.”

Atletencommissie

Waar Smulders als jonge hond onbedoeld uitgroeit tot een voorbeeld is ze zich nu, zes jaar later, meer bewust van haar rol. Ze draagt als volwassen topsporter verantwoordelijkheid voor het BMX’en. Niet alleen meer via media-optredens of handtekeningensessies, Smulders zit sinds een jaar als één van de twee BMX’ers in de atletencommissie van wereldwielerbond UCI. Daarin werkt ze bijvoorbeeld aan een veiligheidsprotocol.

,,Tijdens het laatste WK waaide het op de kwalificatiedag zo hard, dat het echt onveilig was om te rijden. Maar de organisatie wilde dat we gewoon gingen racen. Daar ben ik samen met Liam Phillips, die ook in de atletencommissie zit, voor gaan liggen. We willen nu een richtlijn.”

Bijkomend voordeel is dat ze het ontwerp voor de BMX-baan van de Spelen van 2020 al heeft gezien. ,,Dat is strikt geheim, eigenlijk. Ik mocht ook geen foto’s maken. Maar ik heb alles onthouden en kan hem nu zo natekenen. Alleen jammer dat het ontwerp nog kan veranderen.”

Olympische missie

In Tokio gaat Smulders vanzelfsprekend voor goud. Het is de enige eerste plek die nog ontbreekt op haar cv. Bovendien zijn de Olympische Spelen weer hét moment om het BMX’en in de etalage te zetten, weet Smulders. Dat is het lot van een relatief kleine sport.

,,Dan telt heel Nederland medailles, leeft iedereen echt mee”, zegt Smulders. ,,De aandacht voor de sport neemt toe naarmate de Spelen dichterbij komen. Die cyclus is goed voelbaar. Zou leuk zijn in andere jaren ook iets meer aandacht te krijgen. Alleen weet ik de juiste formule ook niet.”

Media-aandacht

Het afgelopen gouden seizoen wekt heus belangstelling. Na de ‘Sisteract’ op het WK, waar zus Merel (20) zilver pakt, worden ze samen uitgenodigd in het tv-programma van Eva Jinek. Cameraploegen van de NOS en SBS6 staan voor de deur in Wijchen. De vlotte en goedlachse Smulders-zusjes zijn een promotie voor de sport. ,,Ik ben op tv gewoon mezelf, heb nooit mediatraining gehad. Ik heb het daar weleens met Merel over. Ik heb eigenlijk meteen bedacht dat ik net moet doen alsof die camera er niet is. Ik probeer altijd gewoon een leuk gesprek te voeren, dat werkt blijkbaar goed.”

Meer media-aandacht maakt de sport aantrekkelijker voor sponsors en biedt zo financieel meer mogelijkheden. ,,Ik word geen miljonair van de sport. Maar dat hoeft ook helemaal niet. Ik vind het prachtig dat ik door de sport zoveel mag reizen, overal ter wereld mooie dingen meemaak met andere BMX’ers. Wat dat betreft ben ik nog gewoon Laura uit Horssen, die lekker wil fietsen. Maar aandacht voelt soms ook als een klein beetje extra waardering.”

KADER: Nóg gretiger als wereldkampioen

De ingelijste regenboogtruien voor de sponsors staan keurig op een rij in haar Wijchense appartement. Laura Smulders is onlangs voor het eerst wereldkampioen BMX geworden. Daarmee werd 2018 een gouden jaar. De 24-jarige Horssense won ook al het EK en het wereldbekerklassement.

,,Nu ik de regenboogtrui heb, is de gretigheid alleen maar toegenomen”, zegt Smulders. ,,Nu wil ik hem ook houden.”

De BMX’ster gaat daarom in een kleiner team en met een andere coach werken. Door gebruik te maken van meer specialistische kennis, hoopt Smulders de beste van de wereld te blijven.

,,Ik deed bijvoorbeeld altijd wel krachttraining, maar ik had niet iemand die zei of ik de oefeningen precies goed uitvoerde. Daardoor had ik het gevoel dat ik tegen mijn plafond aan zat. Nu heb ik begeleiding en leer ik alles weer opnieuw, zodat ik hopelijk straks nog sterker word. Al levert het uiteindelijk een honderdste winst op bij de start, dat is toch weer een honderdste.”