Hordes toeristen vergapen zich op deze vroege ochtend aan de pracht en praal van Praag. Voor het beroemde middeleeuwse ­astronomische uurwerk worden de eerste huwelijksfoto’s geschoten. In het hart van de Tsjechische hoofdstad is geen ‘Messi-mania’ te bespeuren, maar Mick van Buren telt er de uren af voor wat het mooiste moment in zijn loopbaan moet worden. Vanavond speelt de aanvaller met Slavia Praag in de Champions League tegen het FC Barcelona van Lionel Messi en Frenkie de Jong.

,,Ik kijk elke wedstrijd van Barcelona, ze hebben het beste team van de wereld’’, zegt Van Buren. ,,Op tv ziet het er altijd geweldig uit. Ik ben ontzettend benieuwd hoe het is om tegen ze te staan op het veld.’’

Slavia Praag werd bij de loting gekoppeld aan Barcelona, Borussia Dortmund en Internazionale. De video van de lachende afgevaardigden van de club ging viral. Van Buren: ,,Met het team stonden we te juichen in de kleedkamer. We keken elkaar aan: gaat dit echt gebeuren? Zes topwedstrijden. Beter kon niet. En ik geloof dat we derde kunnen worden, dat lieten we tegen Inter wel zien.’’

Van Buren ontbrak in het eerste groepsduel in Italië (1-1) in de selectie. ,,De concurrentie is groot, elke wedstrijd hebben we een andere opstelling.” Tegen Dortmund (0-2 nederlaag) debuteerde hij in de Champions League met een invalbeurt van een halfuur. ,,Kippenvel. Echt waar, fantastisch was het. Dit is toch het hoogst haalbare. De rust die spelers als Reus en Sancho hebben in moeilijke situaties, de lichaamsbeheersing. Hoe kan dat? Heel bijzonder en leerzaam om dat van zo dichtbij te zien.’’

Van Buren is in Praag geliefd door zijn werklust. De aanvaller geldt als een bron van energie. Maar ondanks zijn Champions Leaguedebuut én zijn cruciale goal vorig seizoen in de achtste finale van de Europa League tegen Sevilla, gaat hij in Nederland vrij anoniem over straat. ,,Ik ben er nooit echt doorgebroken.’’

Pas op zijn 16de pikte Excelsior hem op bij de amateurs van Slikkerveer. Na 41 duels in het eerste elftal (waarvan 11 in de eredivisie) en 13 doelpunten (alle in de eerste divisie) moest hij in 2013 vertrekken. Het was een kruispunt in zijn carrière. ,,Ik heb serieus getwijfeld of ik nog zou slagen in het profvoetbal. Ik was in gesprek met Capelle, met Telstar. Dat soort clubs.’’

Het werd het Deense Esbjerg, dat hem bij toeval had zien spelen (en scoren) in een wedstrijd tegen FC Volendam. In 2016 verhuisde Van Buren transfervrij naar Slavia Praag. ,,Een voetbalcarrière kan alle kanten op gaan. Veel gasten doorlopen de hele jeugd­opleiding van bijvoorbeeld Feyenoord. Zoals Tim Eekman, een vriend van me. Hij speelde ook altijd bij de Nederlandse jeugdteams. Ik niet. Maar hij zit nu bij Barendrecht. Zo kan het dus ook lopen.’’

Van Buren is de derde profvoetballer in zijn familie. Vader Leo speelde voor Excelsior. Opa Theo Laseroms won met Feyenoord de Europa Cup I in 1970. ,,In San Siro, tegen Celtic. Daarom baalde ik er zo van dat ik niet bij de selectie zat tegen Inter. Ik had graag op het veld gestaan waar hij die beker won.’’

Van Buren is met dertig Europese ­duels wel recordhouder in de familie. ‘Theo de Tank’, overleden voor de geboorte van zijn kleinzoon, had er twintig achter zijn naam. ,,Hij heeft in die twintig wedstrijden wel iets meer bereikt dan ik, hè. Maar ik ben ook trots op mijn eigen carrière. Dat ik het zo ver zou schoppen, had niemand verwacht. Maar met keihard werken is het gelukt.’’

De Champions League is zijn beloning, met de wedstrijden tegen Barcelona als slagroom op de taart. ,,Ik weet de opstelling nog niet, maar ik heb het gevoel dat ik speelminuten krijg. Ja, dan sta ik waarschijnlijk tegen Piqué en Lenglet.’’ Lachend: ,,Op snelheid zijn ze te pakken.’’